Vivir con cáncer y tumores neuroendocrinos (NET).

Chris Meyer, una profesora de 66 años del noroeste de Indiana, sigue viajando, haciendo canotaje y llevando una vida activa a pesar de sobrellevar un cáncer. Sus médicos supervisan de cerca sus tumores y utilizan medicamentos para frenar su crecimiento.

Chris Meyer hace todo lo posible por practicar una buena salud mental.

La profesora de sociología, de 66 años, se mantiene activa y comprometida después de someterse a tratamiento para los tumores neuroendocrinos (NET) en su intestino delgado e hígado. Continúa enseñando, haciendo ejercicio en el gimnasio y haciendo canotaje con su hermana.

Sin embargo, lidiar con una enfermedad crónica no es fácil.

"Es este equilibrio entre sentirme bien, como si no tuviera cáncer, pero en el fondo de mi mente, me pregunto cuándo esto se convertirá en un problema", dice Meyer, de Porter, Indiana.

Cuando Meyer se sintió mal por primera vez en 2019, recuerda preguntarse: ¿es esto lo que se siente al envejecer? Le costaba subir las escaleras a su condominio. Comenzó a perder peso y a dormir mal, algo que atribuyó al agotamiento de cuidar a su padre enfermo.

Entonces, su médico ordenó una prueba de sangre y encontró indicios de un problema muy serio: Meyer estaba anémica, con enzimas hepáticas elevadas. Dado que ya había tenido pólipos estomacales, un médico realizó una endoscopia que reveló un NET de dos centímetros en el estómago distal. Una tomografía por emisión de positrones (PET) reveló que el hígado estaba invadido de cáncer.

"Mirando hacia atrás, había ignorado o descartado muchas cosas, como mi estómago distendido porque mi hígado era tan grande", dijo Meyer. "Solo podía dar unos pocos bocados de comida. Realmente me sentía miserable".

Su equipo médico explicó que los NET crecen lentamente: su cuerpo probablemente los había estado combatiendo durante años. En noviembre de 2020, comenzó con inyecciones mensuales de lanreótido, un medicamento que bloquea la hormona del crecimiento que alimenta estos tumores de desarrollo lento. Se descartó la cirugía ya que los tumores se habían extendido a más de la mitad de su hígado.

Las células neuroendocrinas se encuentran en todo el cuerpo, especialmente en el intestino delgado, páncreas, estómago, glándulas suprarrenales, pulmones y tiroides. Cuando estas células reciben mensajes del sistema nervioso, liberan hormonas. Los tumores neuroendocrinos o NET, son tumores que se forman en las células neuroendocrinas. Los NET son raros y complejos. Debido a que su comportamiento puede ser difícil de predecir, es importante que los pacientes sean atendidos por un equipo experimentado de médicos para el diagnóstico y tratamiento.

El equipo de atención de NET en la University of Chicago Medicine está conformado por expertos en muchas especialidades.
Trabajan conjuntamente para diagnosticar con precisión los tumores neuroendocrinos y determinar el tratamiento más efectivo para cada paciente. En UChicago Medicine, el tratamiento para los NET a menudo incluye cirugía, incluso para tumores que se han esparcido a otros órganos.

Nuestros cirujanos son algunos de los más experimentados del país en el tratamiento de NET, y utilizan técnicas únicas de vanguardia para destruir y extirpar tumores. Además, fuimos uno de los primeros centros en el país en ofrecer un prometedor tratamiento llamado Terapia de Radionúclidos del Receptor de Péptidos, o PRRT.

La PRRT combina una molécula de destino que se une a receptores específicos en las células tumorales y una partícula radioactiva que destruye las células cancerosas. La PRRT se administra a los pacientes mediante una infusión intravenosa y tiene menos efectos secundarios que otras quimioterapias.

Un tratamiento típicamente incluye cuatro dosis suministradas cada ocho semanas. En UChicago Medicine, nuestros investigadores trabajan para encontrar la causa subyacente de estos tumores y para descubrir nuevos tratamientos, incluidos ensayos clínicos innovadores, para los casos más desafiantes.

Mientras investigaba sobre NET en internet, Meyer descubrió el Programa de Tumores Neuroendocrinos de University of Chicago Medicine. Buscó la opinión del cirujano neuroendocrino Dr. Xavier Keutgen, MD, un experto en NET que se especializa en la extirpación extensa de metástasis tumorales hepáticas.

En la primera reunión, recuerda haberle dicho a Keutgen que le habían dicho que el lanreótido era la única opción de tratamiento para su cáncer.

"El Dr. Keutgen dijo: 'Bueno, eso no es cierto. Hay muchas cosas que podemos hacer'", dijo. Junto con el oncólogo Dr. Chih-Yi "Andy" Liao, MD, y el radiólogo intervencionista Dr. Osman Ahmed, MD, Keutgen desarrolló un plan de tratamiento intensivo.

"Lo que nos preocupaba era que Chris tenía una alta carga tumoral en el hígado, lo que significa que simplemente observar los tumores hasta que crezcan más podría haberla puesto en riesgo de una insuficiencia hepática fulminante en el futuro", dijo Keutgen.

"Debido a que es relativamente joven y tiene un estado físico muy bueno, decidimos ofrecerle un enfoque de tratamiento multidisciplinario más agresivo con el objetivo de extirpar la mayor cantidad de tumor posible y prevenir ese riesgo de insuficiencia hepática".

El Dr. Liao comenzó con un régimen de quimioterapia oral que incluía capecitabina y temozolomida, dos medicamentos que pueden reducir los NETs. Luego, el Dr. Ahmed realizó dos embolizaciones hepáticas, inyectando perlas microscópicas en algunas arterias específicas para bloquear tumores del suministro de sangre nutritiva.

A Meyer le tomaba tres días recuperarse de cada procedimiento. La náusea era la peor parte, recordaba.

Esos dos tratamientos redujeron drásticamente la cantidad de tumor en el hígado de Meyer. La profesora universitaria pronto se sintió lo suficientemente bien como para volver a hacer ejercicio y viajar.

Los tratamientos también hicieron posible la cirugía. Sin embargo, el equipo de UChicago Medicine retrasó la operación para que Meyer pudiera completar durante la primavera el semestre de clases. Ella y el equipo programaron varias citas alrededor de eventos que eran significativos para ella, como excursiones en canoa.

"No quería que esto dominara mi vida", dijo Meyer. "Los médicos fueron muy buenos para acomodar mi horario y decir que es importante que vivas tu vida y que la mayoría de estas cosas se pueden mover un poco".

En junio de 2022, Keutgen extirpó el tumor primario en el estómago de Meyer y casi todos los tumores restantes en su hígado.

No es inusual que pacientes como Meyer tengan pequeños depósitos de NETs después de la cirugía, porque las células enfermas son microscópicas, dijo el Dr. Keutgen. Sin embargo, la cirugía es vital cuando se trata de tomar medidas preventivas en un paciente para minimizar fuentes de posibles complicaciones futuras.

"Ahora el hígado puede comenzar a crecer tejido sano y reemplazar gran parte del tumor que se ha reducido o eliminado quirúrgicamente", dijo el Dr. Keutgen. "Pueden pasar muchos, muchos, muchos años hasta que esos pequeños tumores restantes vuelvan a crecer. Y si lo hacen, aún podemos ofrecer muchas terapias, incluida la terapia con radionúclidos de receptor de péptidos (PRRT), o incluso operar nuevamente".

Hoy en día, Meyer recibe inyecciones mensuales de lanreótido para reducir el crecimiento del tumor. También se somete a imágenes dos veces al año para monitorear su hígado y evaluar el tamaño del tumor, asegurándose de que los cambios no sean tan drásticos como el descubrimiento inicial hace tres años. Y todavía lucha por decidir qué compartir y con quién.

"Cuando le dices a la gente que tienes cáncer, tienes que tener mucha confianza", dijo Meyer. "La gente quiere ayudar y entiendo eso, pero pone mucho trabajo en el paciente para explicar las cosas y pasar por todo esto".

Ella tiene un un plan de gimnasio intenso para mejorar su resistencia, y recientemente regresó de una semana de canotaje en Boundary Waters en Minnesota.

"He llegado tan lejos desde donde estaba hace tres años. A veces, es bueno recordarme a mí misma cuánto mejor estoy ahora", dijo Meyer. "Y no hay razón para pensar que eso va a cambiar en el futuro cercano".